La desintegración radioactiva y la teoría del átomo nuclear

A continuación intentaremos llevar a cabo un breve recorrido por aquellos descubrimientos trascendentes de la estructura nuclear del átomo. Al hacerlo revelaremos el protagonismo de hombres de ciencias e instituciones élites en momentos cruciales vividos por la humanidad, asistiendo a conflictos de género, peligros de subsistencia, compromisos políticos, y en fin al drama de las ideas que los acompañó.

Casi desde estos primeros momentos comenzaron las tentativas por describir un modelo atómico. J.J. Thomson concibe inicialmente la carga positiva distribuida uniformemente por todo el átomo mientras los electrones en número que compensaba esta carga se encuentran en el interior de esta nube positiva. Un año más tarde, supone a los electrones en movimiento de tipo oscilatorio alrededor de ciertas posiciones de equilibrio dentro de la carga positiva distribuida en una esfera.

Luego de otros intentos para describir un modelo atómico que explicara el espectro de rayas y de bandas y el fenómeno de la radioactividad, aparece en 1911 la publicación del físico neozelandés Ernest Rutherford (1872 – 1937) "La dispersión por parte de la materia, de las partículas alfa y beta, y la estructura del átomo" en la que propone el modelo nuclear del átomo. Según Rutherford la carga positiva y prácticamente la masa del átomo se confinan en una porción muy reducida, 104 veces menor que las dimensiones del átomo, mientras los electrones quedan alojados en una envoltura extranuclear difusa. La carga positiva nuclear es igual a Ze, siendo e, la carga del electrón y Z aproximadamente la mitad del peso atómico.

Rutherford fue más allá y en diciembre de 1913 expone la hipótesis de que la carga nuclear es una constante fundamental que determina las propiedades químicas del átomo. Esta conjetura fue plenamente confirmada por su discípulo H. Moseley (1887 – 1915), quien demuestra experimentalmente la existencia en el átomo de una magnitud fundamental que se incrementa en una unidad al pasar al elemento siguiente en la Tabla Periódica. Esto puede explicarse si se admite que el número de orden del elemento en el sistema periódico, el número atómico, es igual a la carga nuclear.

Fuente: Geocities.